1980省人民政府批准(豫政[1980]45号)在国有万沟林场的基础上,建立了内乡宝天曼省级自然保护区,以森林生态和野生动植物作为主要保护对象,是我省建立的第一个自然保护区。
该区位于我省西南部伏牛山南麓的内乡县境内。地理坐标为东经111°53′-112°00′,北纬33°25′-33°32′之间,面积5413公顷。2000年国家林业局保护司将伏牛山国家级自然保护区万沟林场部分(3891公顷)划归宝天曼国家级自然保护区统一管理,保护区面积增至9304公顷。
1988年5月国务院批准宝天曼为国家级自然保护区(国发[1988]30号),1989年8月经南阳地委批准成立内乡县宝天曼国家级自然保护区管理处,为副县级单位。2000年8月经南阳市机构编制委员会同意(宛编[2000]33号)内乡县宝天曼国家级自然保护区管理处更名为河南宝天曼国家级自然保护区管理局。
宝天曼保护区森林覆被率97.3%,区内共有植物2911种及变种,隶属256科、1054属,占河南植物总数的73%,其中有国家重点保护野生植物28种;有陆生野生动物201种,隶属64科,其中兽类18科、48种,爬行动物8科、26种,两栖动物4科、11种,鸟类34科、116种,其中国家重点保护动物48种,其中属国家一类重点保护的鸟类4种,兽类1种,二类保护的鸟类有32种,兽类11种。
1991年经原国家林业部批准(林计批字[1991]33号),宝天曼开始了一期建设工程,工程总投资210万元(其中国投100万元,地方配套110万元),该工程已经通过验收。1992年2月宝天曼被确定为具有国家和全球重要意义的区域(A级自然保护优先领域的自然保护区)。1993年4月中国人与生物圈国家委员会把宝天曼纳入中国人与生物圈保护区网络。河南省林业厅同意宝天曼自然保护区在实验区平坊保护站开展生态旅游活动(豫林文[2000]55号)。2001年国家林业局以林计发[2001]41号批复了内乡宝天曼国家级自然保护区二期工程。总投资983万元(国家投资491万元,地方配套492万元)。